SkySight Wave

SkySight Wave is een iPad-app voor de piloten van het Perlan Project — het zweefvliegtuig dat op berggolven tot in de stratosfeer klimt, op jacht naar het wereldhoogterecord voor zweefvliegtuigen. Een golf beklimmen begint met ze vinden, en ze verschuift en verandert met de hoogte. De app zet de golfvoorspelling van SkySight om in een kaart die in de cockpit te lezen valt, op welke hoogte dan ook. Ik bouwde ze in Swift, voor een plek zonder enig signaal.

De golf, laag per laag

Een berggolf is geen vast gegeven in de lucht — ze helt en verschuift met de hoogte, dus de strook stijgwind die laag boven één bergkam zit, kan hogerop een heel eind verderop liggen. SkySight voorspelt dat in lagen, en de app liet een piloot er doorheen stappen: kies een hoogte, en de kaart hertekende waar de golf op die hoogte zat, afgezet tegen de eigen positie van het zweefvliegtuig. De bedoeling was om een dichte voorspelling te herleiden tot iets dat in één oogopslag te vatten en te gebruiken viel, met de handen vol, midden in een recordpoging.

Geen signaal waar ze vliegt

De Perlan-vluchten gaan over afgelegen Patagonië, en daarna tienduizenden voeten daarboven, waar geen verbinding is om op te steunen. Dus moest alles wat de app nodig had aan boord zijn vóór de start. De kaarten van SkySight werden vooraf gedownload en op het toestel bewaard, en de Mapbox-basiskaart werd op dezelfde manier vooraf opgeslagen, zodat de kaart en elke golflaag erop bleven werken zonder enig netwerk binnen bereik. Niets in de app mocht uitgaan van een signaal zodra de kap dicht was.

Geen tweede kans

Bij zo'n vlucht is de app evenzeer deel van het plan als van de veiligheidsmarge — niets om te verversen, en niemand op de grond om een beter antwoord aan te vragen. Ze moest in één keer juist zijn en volledig offline, gelezen door een drukpak heen, hoog in de stratosfeer. Ik vlieg zelf zweefvliegtuigen, en dat maakte het een opdracht die ik graag goed kreeg.